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    宋伯弯腰取过一枝毛笔，这枝毛笔长一尺，手指轻轻抚过，感觉出竹制笔杆细滑匀正。他又细细端详，这毛笔的做工颇为地道，笔头纳入竹管，用细细丝线缠紧，笔杆后端削尖，便于插入发髻携带。他发现笔杆下端刻有篆体“水明作”三字，思忖这“水明”应是制作工坊的名号。

    毛笔笔头外覆白色软毛羊毫为披，笔芯以黄褐色硬毛狼毫为柱。他将笔头往掌心轻轻按了一下，软硬弹性恰到好处，心中赞叹，到底是京都长安，做出来的毛笔这般精致。

    他放下笔，背着手饶有兴趣地看那书生写字。书生是来买笔的，正拿着笔试写，在木牍上歪歪斜斜写下“鱼潜在渊”四个篆字。边上一人看了扑哧一声笑了出来，忍不住道：“这不圆不方，是为何体。”

    书生听到这么一说，脸面顿时涨得通红，又羞又恼，将笔一掷，道：“这是什么破笔啊。”

    掌柜不乐意了，捡起笔道：“怎么可以说是破笔，你且打听打听，长安城里水明阁做的毛笔若说第二，谁敢称第一。”

    书生也是要顾及脸面的，争辩道：“这毛笔笔锋软滑，如何能写出好字。”两人便争吵起来。

    宋伯是个爱惜笔墨之人，见不得有人为这事争吵，于是上前劝解，笑道：“这毛笔是有软硬之别的，不同做法的毛笔，写字的感觉和效果也是不同的。”

    书生似乎又有理了：“听听，听听，是吗，还是你的笔有问题嘛。这么软，如何写字。”

    掌柜又要反驳，宋伯赶忙将他挡下，朝着众人解释道：“软硬之别并非好坏之分。若写秦篆，稍硬为好，若写汉隶，软亦无妨。来，来，我写几个字，献献丑。”说罢，他取过一片木牍，提笔蘸墨，稍稍运气，悬腕落笔，逆入平出，中段略收，波挑定型，未几，“上善若水”四个酣畅淋漓的隶字跃然而出。

    这四字端庄秀逸，波磔遒劲，有灵动之姿，又不失雄浑，众人一时看呆了，满屋悄然无声。

    掌柜率先醒悟过来，弯腰恭恭敬敬双手捧着木牍，走到门口亮处细细观赏，许久才感慨道：“若说秦篆，李斯为第一人；若说汉隶，东海程邈损益篆之方圆笔法，成隶书三千字，是为端倪。先生用笔端庄秀逸，轻拂徐振，缓按急挑，一字一奇，不可思议，不可思议。”不住口地夸赞。宋伯笑着拱手道：“过奖了，过奖了。”

    方才写字的书生挤上前来，接过木牍也细细观赏，由衷感叹：“何时我也能写出这般清隽之字来。”宋伯心中得意，却也作出谦逊的模样，连连摆手道：“手熟而已，手熟而已。”

    掌柜捧着那方木牍嗟叹良久，转向宋伯，诚恳地说道：“鄙人有个不情之请。”宋伯道：“但说无妨。”
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